Imagina-se que todos os pássaros fossem suscetíveis à infecção pelo vírus da influenza aviária, embora algumas espécies sejam mais resistentes à infecção do que outras. A infecção causa um grande número de sintomas nas aves, indo desde uma doença leve até uma doença altamente contagiosa e rapidamente fatal que resulta em série de epidemias. A “gripe aviária altamente patogênica” caracteriza-se pelo ataque súbito de uma doença severa que evolui rapidamente para a morte. A mortalidade pode se aproximar aos 100%.

Pesquisas recentes mostram que vírus de baixa patogenicidade pode, depois de algum tempo de circulação em uma população de aves, transformar-se em vírus altamente patogênico. Durante uma epidemia entre 1983 e 1984, nos EUA, o vírus H5N2 causou inicialmente baixa mortalidade, mas tornou-se em seis meses altamente patogênico, com uma mortalidade próxima dos 90%. O controle do surto exigiu a destruição de mais de 17 milhões de pássaros num custo de aproximadamente 65 milhões de dólares. Durante uma epidemia entre 1999 e 2001 na Itália, o vírus H7N1, inicialmente de baixa patogenicidade, transformou-se em 9 meses na forma altamente patogênica. Mais de 13 milhões de pássaros morreram ou foram eliminados.

Na ausência de medidas de controle imediatas, sustentadas por boa vigilância, a epidemia pode durar anos. Por exemplo, uma epidemia de gripe aviária H5N2 que teve início no México em 1992, começou com baixa patogenicidade e evoluiu para a forma altamente fatal e como não foi controlada estendeu-se até 1995.
Devido à tendência dos vírus da gripe de sofrerem alterações antigênicas freqüentes e permanentes, faz-se necessário um constante monitoramento da situação global da gripe e ajustes anuais na composição das vacinas contra gripe. Ambas as atividades têm sido objetivo fundamental do Programa de Gripe Global da OMS desde o seu início em 1947.

O primeiro relato de infecção de seres humanos com um vírus influenza aviário ocorreu em Hong Kong em 1997, quando a cepa H5N1 causou doença respiratória severa em 18 pessoas, dos quais 6 morreram. A infecção humana coincidiu com uma epidemia da influenza aviária altamente patogênica, causada pela mesma variante, na população das aves de Hong Kong. A extensa investigação desse surto determinou que o contato próximo com aves infectadas seria a fonte da infecção humana. Os estudos genéticos comprovaram que o vírus havia sido transmitido diretamente dos pássaros aos seres humanos. Essa transmissão ficou limitada aos trabalhadores da saúde, mas não causou a doença severa. A destruição rápida – num prazo de três dias – de toda população das aves de Hong Kong, aproximadamente 1,5 milhão de pássaros, reduziu a possibilidade de transmissão direta aos seres humanos e o surgimento de uma pandemia.

Esse episódio alarmou as autoridades de saúde pública, por ter sido a primeira vez que um vírus da influenza aviária foi transmitido diretamente a seres humanos, causando doença severa com alta mortalidade. Uma nova situação de atenção se deu em fevereiro de 2003, quando um surto da influenza aviária H5N1 em Hong Kong causou 2 casos e 1 morte dentre os membros de uma família que tinha viajado recentemente ao sul da China. Uma outra criança na família morreu durante essa viagem, mas a causa da morte é desconhecida.
Outros dois vírus da influenza aviária causaram recentemente a doença nos seres humanos. Um surto da influenza aviária H7N7 altamente patogênica ocorreu nos Países Baixos em fevereiro de 2003, causou à morte de um veterinário dois meses depois e a doença em sua forma leve acometeu outros 83 seres humanos. Alguns casos leves da influenza aviária H9N2 acometeram crianças na cidade de Hong Kong em 1999 (dois casos) e em meados de Dezembro de 2003 (um caso). Esta cepa H9N2 não foi altamente patogênica nos pássaros.

A epidemia da gripe aviária de alta patogenicidade causada pelo H5N1, que começou em meados de dezembro de 2003 na República da Coréia e está sendo vista até hoje em outros países asiáticos, é portanto de particular preocupação em termos de saúde pública. Variantes do H5N1 demonstraram uma capacidade de infectar diretamente seres humanos em 1977, e fizeram-no novamente no Vietnam em janeiro de 2004. A disseminação da infecção em pássaros aumenta as oportunidades de infecção direta de seres humanos. Se mais seres humanos forem infectados no decorrer do tempo, também aumenta a probabilidade de que, se infectados simultaneamente com cepas de gripe aviária e humana, eles possam servir como reservatório para o aparecimento de um novo subtipo com genes humanos suficientes para serem facilmente transmitidos de pessoa a pessoa. Tal evento marcaria o início de uma pandemia de gripe.

O número acumulado de casos vistos no ano de 2006, segundo a OMS no dia 29 de novembro de 2006, pode ser visto na tabela abaixo: