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A gripe (influenza) aviária é resultado da infecção das aves por vírus da influenza cujas cepas são classificadas como de baixa ou de alta patogenicidade, de acordo com a capacidade de provocarem doença leve ou grave em animais. A exposição direta às aves infectadas ou a suas fezes (ou à terra contaminada com fezes) pode resultar na infecção humana.

Os casos humanos de influenza aviária se devem a variantes do vírus selvagem de aves que sofreram uma mutação ou recombinação genética e adquiriram a capacidade de infecção de seres humanos. Essas variantes normalmente, não possuem a capacidade de transmissão inter-humana, o risco de pandemia ocorrerá quando a variante aviária mutante adquirir a capacidade de transmissão de homem para homem.

As aves e as pessoas se infectam por inalação ou ingestão de vírus presentes nas fezes e secreções das aves infectadas. Ovos contaminados são outra fonte de infecção de galinhas, principalmente nos incubatórios de pintinhos, visto que os vírus podem ficar viáveis por 3 a 4 dias nas cascas dos ovos recém postos. Não se evidenciou a transmissão por ingestão de ovos.